¿QUÉ ES LA INFLACIÓN Y CÓMO SE ORIGINA?

Nuevamente la base de este post se encuentra en el libro Moneda, Banca y Mercados Financieros de Frederic S. Mishkin en su 8va edición.

En definitiva, entre las charlas ocasionales de las personas en su generalidad siempre es comentario: “las cosas suben” o “las cosas están más caras”, y esta idea se asocia usualmente al incremento de los costos que sufren los productores o que cada vez hay menos suministros para la producción, por tanto, menos productos disponibles en el mercado, lo que hace que éstos productos sean más escasos y por ley de oferta y demanda, es normal que el precio suba porque hay una mayor demanda, pero ¿si el precio de un bien sube porque hay mayor demanda? ¿cómo es posible que en ciertos países y durante determinados períodos los precios de muchos productos eran actualizados cada hora?

Ante estos eventos surge una cuestionaste que lleva por título del post y Milton Friedman dio hace décadas una respuesta con un famoso postulado que reza: “La inflación es siempre y en cualquier parte un fenómeno monetario”, lo cual sostiene que todos los episodios inflacionarios es una alta tasa de crecimiento de la oferta de dinero, con tan solo de reducir la tasa de crecimiento de la oferta de dinero previene la inflación.

Entonces que motiva a que aumente la oferta de dinero por parte del gobierno; pues la política monetaria inflacionista es una rama de las políticas del gobierno por alcanzar metas como al nivel de empleo (o reducir el desempleo) y la administración de un fuerte déficit fiscal (presupuestal). Friedman señalaba que siempre que la tasa de inflación de un país sea extremadamente alta durante un período sostenido, su tasa de crecimiento de la oferta de dinero también será extremadamente alta, en sí una inflación extremadamente alta es resultado de una elevada tasa de crecimiento del dinero. Momento que soy lento, ¿Estamos afirmando que la inflación es culpa del gobierno? Sí, así que dejen de tratar de controlar los precios con decretos, leyes y demás controles. Ahora hay que ser claros, eventualmente los precios pueden incrementarse por especulación de comerciantes o quizá de productores, pero si esto ocurre es por un período breve, porque naturalmente los precios se ajustarán nuevamente o alguien quizá vea la oportunidad de competir con precios un poco más bajos, por lo cual cualquier economista tiene bien grabado en su mente que la inflación es el alza general de precios sostenida durante un período de tiempo, usualmente superior a tres meses.

Continuando, distinguimos entonces que existe correlación entre dos variables: crecimiento de dinero e inflación, pero ¿esta relación es suficiente para que exista causalidad entre las dos variables? Es necesario examinar una relación inversa (que la inflación cause el crecimiento de dinero) o un factor externo que no estemos considerando, el cual impulse tanto el crecimiento de dinero como inflación.

Para descartar las otras posibilidades anteriormente descritas, es necesario analizar períodos concretos de la historia en los que se observen períodos de alta inflación como el caso de la hiperinflación alemana de 1921 a 1923. Después de la primera guerra mundial, el gobierno alemán en la necesidad de hacer reparaciones y reconstruir la economía, excedió por mucho sus gastos respecto a sus ingresos. Estos gastos cada vez más crecientes pudo haberse financiado con impuestos, pero esta solución era bastante costosa políticamente y requería de bastante tiempo para implantarse, otra medida más inmediata era que el gobierno tome prestados fondos del público a través de la emisión de deuda gubernamental, lamentablemente el monto necesario era muy superior a su capacidad para solicitar fondos en préstamo (no existía la posibilidad de que se prestará de un organismo internacional como el Fondo Monetario Internacional o el Banco Mundial, ya que estos entes fueron creados en julio de 1944), entonces tomaron la única ruta posible y como siempre la vieja confiable al rescate: emisión de dinero.

El gobierno alemán podía pagar sus gastos simplemente imprimiendo más dinero (incrementa la oferta de dinero) y hacer los pagos correspondientes a las compañías que proveían bienes y servicios al gobierno a partir de finales de 1921; la oferta de dinero se incrementó rápidamente, al igual que el nivel de precios.

Para 1923, la situación presupuestaria del gobierno se agravó aún más porque los franceses invadieron la cuenca minera del Ruhr, porque Alemania había dejado de desembolsar los pagos programados de las reparaciones, lo que derivó en una huelga de los trabajadores por dicha ocupación, pero el gobierno continuó pagando a los trabajadores en huelga, por lo cual se imprimió más dinero a mayor velocidad para financiar sus gastos; el cóctel estaba preparado y listo para estallar con un resultado de una tasa de inflación superior a un millón por ciento en 1923. La invasión del Ruhr y el pago a los trabajadores en huelga reunían características de un evento exógeno. La causalidad inversa (que el incremento en el nivel de precios ocasionó que los franceses invadieran el Ruhr) es inverosímil, al igual que otra que la explicación de otro factor que impulsara la inflación como para la explosión de dinero. Como afirma Mishkin, la hiperinflación alemana se considera un “experimento controlado” que apoya la propuesta de Friedman, de que la inflación es un fenómeno monetario.

Ejemplos más recientes de épocas hiperinflacionarias se dieron en Argentina, Perú y Brasil durante los 80´s y 90´s con similares explicaciones a la situación alemana de 1921 a 1923, falta de disponibilidad para financiar sus gastos de gobierno a través del incremento de impuestos, trajo déficits presupuestales en algunos casos de más del 15% del PIB, financiándose con la emisión de dinero; estos hechos son evidencia que en países en los que hubo altas tasas de crecimiento del dinero provoca una elevada inflación. ¿Un ejemplo más reciente? Al momento de escribir este post se puede observar lo que ocurrió y está ocurriendo en Argentina y las políticas económicas del gobierno electo representado por Alberto Fernández o en un caso peor Venezuela.

En efecto, estos episodios descritos hablan de tasas de incremento de precios de forma rápida y sostenida, esta es la definición de Friedman que utiliza para afirmar que “la inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario”, a diferencia de lo que escuchamos por parte de los locutores en las noticias cuando nos señalan que la tasa de inflación del mes es de por ejemplo un 1%, solamente nos están indicando la cantidad, en términos porcentuales, en la que el nivel de precios ha cambiado respecto al mes anterior, lo cual puede ser meramente temporal y no sostenida.

Formas en que el crecimiento en la oferta de dinero produce inflación

A continuación, el autor nos ejemplifica gráficamente como una mayor oferta de dinero tiene efectos en la economía y el incremento en el nivel de precios; iniciamos en un nivel de producto agregado natural (Y_n) y el punto de equilibrio entre la oferta agregada (AS₁) y la demanda agregada (AD₁). Entonces si la oferta de dinero aumenta de manera uniforme a lo largo del año, lo cual repercute en que exista mayor demanda por haber más dinero disponible, por lo cual la curva de demanda se desplaza hacia AD₂ y existe un nuevo equilibrio en 1´ y un nuevo nivel de producto agregado en Y´, que es mayor a la producción natural Y_n, pero al existir mayor dinero y demanda de bienes y servicios en la economía, los sueldos se incrementarán porque el desempleo se ha reducido respecto al desempleo natural que existía en Y_n, por lo cual la curva de oferta se posiciona rápidamente en AS₂ (la oferta se ha contraído por este incremento en los sueldos), posicionándose en el punto 2, donde el nivel de precios habrá aumentado de P₁ a P₂

Este fenómeno se repetirá si en los años siguientes aumenta la cantidad ofertada de dinero, por lo cual este proceso hará que los precios cada vez sean más altos, por lo cual un alto crecimiento del dinero produce una inflación alta.

Ahora como explicamos en el anterior post, el gobierno cuenta con dos mecanismos para realizar política económica: la política fiscal y la política monetaria, como en el anterior caso fue la política monetaria la que explicaba el alza en los precios a través de una mayor oferta de dinero; ¿podría ser que la política fiscal cause inflación? La respuesta es no, porque como se dijo anteriormente la inflación es siempre un fenómeno monetario; veamos que sucede con la política fiscal.

Supongamos que, a través de una medida de política fiscal, el gobierno decide por una sola vez incrementar sus gastos sobre el nivel de producción natural Y_n, eso hace que la curva de demanda agregada pase de AD₁ a AD₂ y nos desplacemos hacia 1´, donde el producto está por encima de la tasa natural en Y₁, ante esto la curva de oferta comenzará a desplazarse hacia la izquierda (por motivos expuestos en el punto anterior) pasando de AS₁ a AS₂; ahora la intercepción es en el punto 2, siendo que se ha vuelto a la tasa natural de producción, pero con un incremento en el precio en P_2.

Entonces tenemos que el mayor gasto gubernamental tuvo efectos en el nivel de precios cuando pasamos de 1´ a 2, siendo que, si el consumo del gobierno se mantiene y no incrementa, no generará inflación (se mantendrá en P₂), en razón que este solo es un incremento temporal en la tasa de inflación y no así una inflación en la cual el nivel de precios aumenta de forma continua, aspecto que se podría dar si existe un incremento continuo del gasto gubernamental. Bajo esta explicación podemos rechazar la proposición de Friedman que afirma que la inflación siempre es resultado del crecimiento de la cantidad de dinero ¿no? Pues el problema con esta situación es que un nivel continuamente creciente de gasto gubernamental no es una política factible, el gobierno no puede gastar más del 100% del PIB, de hecho, si alguna vez se acercara a este porcentaje, las alarmas saltarían (o al menos deberían) en razón que se piensa que tanto los políticos como la población son tolerables a pequeñas variaciones, más no las grandes.

Y qué tal si el gobierno libera mayor cantidad de recursos disminuyendo los impuestos para que la población pueda consumir e invertir más ¿podría generar inflación? La respuesta nuevamente es no, de igual manera habrá un incremento en el nivel de precios pero será de forma temporal y si queremos que sea de forma sostenida los impuestos deberían disminuir hasta llegar a cero, lo cual es demasiado surrealista de imaginar. Por tanto, una inflación alta no puede ser impulsada por la política fiscal en forma aislada (con esto el argumento de los “animal spirits” que básicamente es el optimismo de los consumidores y de los negocios generen inflación no es posible, porque podrán desplazar una sola vez la curva de la demanda agregada y una inflación temporal, no puede producir desplazamientos continuos en la curva de la demanda agregada e inflación en el nivel de precios de forma continua).

¿Los shocks por el lado de la oferta pueden producir por sí mismos inflación?

Es normal escuchar que los precios subieron porque hubo algún evento climatológico o huelgas o bloqueo de caminos o cuanto argumento explique el alza de precios, o el incremento de sueldos por parte de los trabajadores desplazaría la curva de oferta hacia la izquierda y podrían estimular la inflación; no obstante, este escenario no es posible, el shock afecta a la curva de oferta pasando de AS₁ a AS₂ como se muestra en el gráfico siguiente, donde el nivel de producto agregado pasa de Y_n a Y_1´, no obstante como la curva de demanda agregada AD₁ permanece inalterada pasamos del punto 1´ donde el producto es menor en Y₁ al nivel de la tasa natural y el nivel de precios es más alto en P_1´, pero como el desempleo está por encima de la tasa natural, la economía vuelve a desplazarse a AS₁. El resultado neto del shock de la oferta es que regresamos a un nivel de pleno empleo al nivel inicial de precios y no existe una inflación continua; los shocks futuros nuevamente desplazarán de forma eventual la curva de oferta hacia la izquierda causando un incremento temporal y no sobrevendrá la inflación, por lo cual los fenómenos del lado de la oferta no pueden ser la fuente de una alta inflación.

Lo que sabemos hasta ahora es que para que se genere una rápida inflación, debe existir una alta tasa de crecimiento del dinero, pero ¿porque surgen políticas monetarias inflacionistas si es que no hay un deseo porque exista inflación (al menos por la gente cuerda)?

Volvamos a la acusación inicial, en que es el gobierno el culpable de que exista inflación, esto por las metas de altos niveles de empleo, usualmente y con frecuencia sucede que los gobiernos obtienen como resultado inflación cuando buscaban un alto nivel de empleo o al menos incluso estabilizar el desempleo. Existen dos tipos de inflación que provienen de una política activista de estabilización para promover un alto nivel de empleo, la inflación de costos que ocurre por los shocks negativos de la oferta o por un movimiento por parte de los trabajadores para obtener sueldos más altos y la inflación de la demanda, que se produce cuando los responsables de formulación de políticas persiguen medidas que desplazan a la derecha la curva de la demanda agregada.

Inflación de costos

En el gráfico se muestra que la economía se encuentra en el punto 1 y la oferta AS₁ y demanda agregada AD₁ se intersectan en este punto. Ahora supongamos que las empresas buscan obtener precios más altos o que los trabajadores buscan sueldos más altos ya sea porque desean incrementar sus salarios reales en términos de bienes y servicios que desean comprar o bien porque tienen expectativas de inflación altas y quieren mantenerse al tanto de ella actualizando sus haberes. Entonces la curva de oferta pasa de AS₁ a AS₂ y el nuevo nivel de producto agregado se sitúa en el punto Y´, por debajo del nivel natural de producto Y_n, con un incremento en el nivel de precios a P_1´. Ante la disminución del producto y el incremento del desempleo resultante, los hacedores de política buscarán aumentar la demanda agregada en AD₂ de forma que se pase de 1´ a 2 regresando al nivel de la tasa natural, pero con incremento en el nivel de precio en el punto P₂. El gobierno intervino para asegurarse de que no exista un desempleo excesivo y ha logrado sus metas de sueldos más altos, este tipo de políticas activistas con metas de un alto nivel de empleo se denomina política de ajuste.

En el siguiente período (llamémosle año), los trabajadores podrían verse motivados en buscar sueldos más altos (si, esto sucede en la realidad, pude ver cómo año a año se aprueban incrementos salariales) o bien los colegas que no consiguieron el incremento deseado tratarán de aumentar su sueldo porque en realidad disminuyeron en términos reales. ¿El resultado?, un nuevo desplazamiento de la curva de oferta a AS₃ en un nuevo ciclo, con las mismas características y consecuencias que el anterior período, dentro de lo cual estamos ingresando a lo que si caracteriza la inflación que es un incremento continuo en el nivel de precios generada por costos. Pero hasta aquí solamente existe actores como los empresarios que buscan mayores precios, los trabajadores que buscan mejores salarios y un tercer actor, el gobierno que ha estabilizado la situación de desempleo y busca sueldos más altos expandiendo la demanda agregada para volver a Yn; es ahí donde precisamente ingresa la política monetaria en una inflación por costos, cuando se mueve la curva de demanda agregada hacia la derecha de forma continua; el primer desplazamiento de AD₁ a AD₂ pudo haberse dado por una única vez en que el gobierno expanda el gasto para disminuir el desempleo porque inicialmente buscaba sueldos más altos para los trabajadores y volver a Y_n. Si el gobierno hiciera las cosas responsablemente, limitaría sus gastos observando sus ingresos provenientes de los impuestos, lo cual haría que exista una política fiscal expansionista por períodos limitados de tiempo, con esto no existiría más desplazamientos a AD₃, AD₄, etc., pero esta curva de demanda agregada se la puede desplazar continuamente hacia la derecha aumentando de forma constante la oferta de dinero, por tanto una inflación generada por costos es un fenómeno monetario porque no puede ocurrir sin que las autoridades monetarias persigan una política de ajuste de una tasa más alta de crecimiento del dinero.

Inflación generada por la demanda

Ahora otra meta que desean las autoridades puede ser un alto nivel de empleo (a diferencia del otro caso que se buscaba un sueldo mayor), entonces siempre existen desempleados porque resulta una tarea difícil acoplar inmediatamente a los trabajadores desempleados con los patrones, por ejemplo un trabajador desempleado de cierta ciudad quizá no sepa de una fuente laboral en otra ciudad o incluso si lo supiera es posible que no le interese cambiar de ciudad, por lo cual la tasa de desempleo aun cuando exista pleno empleo, la tasa natural de desempleo será mayor de cero. Si los hacedores de política buscan disminuir el desempleo por debajo de su tasa natural, supongamos que la meta que tienen los políticos es disminuir a 4% (ubicado en Y_T) la tasa de desempleo que actualmente se sitúa en una tasa natural de 5.5% (ubicado en Y_n), por lo cual nos encontramos en el punto 1, entonces para disminuir el desempleo se promueve la demanda interna (el “motorcito de la economía”), lo que hace que se pase de AD₁ a AD₂ , situándonos ahora en el punto 1´ con un nivel de producción Y_T alcanzándose momentáneamente (efímeramente) una tasa de desempleo del 4%; sin embargo ahora al encontrarse la tasa de desempleo por debajo de su tasa natural, los sueldos aumentarán lo que hace que la curva de la oferta AS₁ se desplace hacia la izquierda en AS₂, desplazando a la economía del punto 1´ al punto 2 de nuevo se regresa al nivel natural de desempleo pero con un nivel de precios P₂ superior:

En un siguiente período, se buscará regresar a Y_T , pero de igual manera se tendrán los mismos movimientos que en el período anterior, incrementando cada vez más el nivel de precios de manera uniforme o lo que es lo mismo: inflación, en este caso como el gobierno desplaza la curva de demanda a la derecha, se conoce a este proceso como inflación generada por la demanda.

¿Cómo pueden los responsables de políticas fiscales expandir los gastos gubernamentales más allá de sus incrementos en sus ingresos si es que existen bastantes dificultades para crear nuevos impuestos?, pues la respuesta radica en una política monetaria expansionista que incrementa continuamente la cantidad de dinero.

El gobierno al igual que cualquiera de nosotros tiene que pagar sus cuentas, enfrentándose a una restricción presupuestal, si queremos que nuestro consumo (o gastos) se incrementen debemos: a) aumentar nuestros ingresos (el gobierno puede aumentar los impuestos) o b) solicitar un préstamo (el gobierno puede emitir bonos); no obstante, el gobierno tiene una tercera vía puede emitir dinero y pagar los bienes y servicios que compra. Los métodos de financiamiento de gastos del gobierno se describen a través de una expresión denominada restricción presupuestara del gobierno, que afirma que el déficit presupuestal del gobierno (DEF) es igual al exceso de los gastos del gobierno (G) menos los ingresos por concepto de impuestos (T) y esta identidad es igual a la suma del cambio en la base monetaria (ΔMB) y el cambio en los bonos del gobierno mantenidos por el público (ΔB):

Mediante un ejemplo podemos aclarar esta definición; supongamos que el gobierno dice que se necesita un satélite y será una única compra, si el gobierno convence a la población de que vale la pena pagar por el satélite unos 100 millones de unidades monetarias (u.m.) probablemente con la recaudación de los impuestos que pudieran cubrir tal suma pueda adquirir este artefacto y el déficit presupuestal sea cero, por lo cual no hay ninguna emisión de dinero o bonos (endeudamiento del gobierno); ahora si la población no está de acuerdo con que se deba hacer uso de los recursos de los impuestos (que son recursos de los “contribuyentes”) y que hay otras necesidades más urgentes, la restricción de presupuestaria del gobierno indica que el gobierno debe emitir bonos por 100 millones de u.m. o imprimir esa cantidad, en todo caso el presupuesto del gobierno está equilibrado (ΔB=100 millones de u.m.) o por el cambio en la base monetaria (ΔMB=100 millones de u.m.).

Por tanto, si el déficit del gobierno es financiado a través de un incremento en las tenencias de bonos del público, no hay efecto sobre la base monetaria (o sea no existen cambios en la oferta monetaria). Pero si el déficit no es financiado por un incremento en las tenencias de bonos del público, la base monetaria y la oferta de dinero aumentan.

Ahora si bien las leyes en algunos países prohíben la impresión de nueva moneda para que el gobierno pueda honrar sus deudas, el gobierno puede emitir bonos que pueden ser captados por el público y si las personas comienzan a dudar sobre la capacidad de pago del gobierno, el banco central puede comprar el resto de los bonos a través de una compra de mercado abierto, que conduce a un incremento en la base monetaria y en la oferta de dinero; éste método se lo conoce como monetización de la deuda, porque la deuda del gobierno para financiar sus gastos ha sido eliminada de las manos del público y fue reemplazada por dinero de alto poder, llamándose también como emisión de dinero porque se genera dinero de alto poder (la base monetaria) en el proceso. Si esto transcurre durante diversos períodos de tiempo, se genera inflación sostenida, ahí la importancia de observar los déficits presupuestarios (fiscales) y como se están financiando cuando estos suceden durante varias gestiones. En resumen, un déficit puede ser la fuente de una inflación sostenida tan solo si es persistente y no temporal y si el gobierno lo financia mediante la emisión de dinero y no mediante la emisión de bonos para el público.

Una desventaja que sucede en los países subdesarrollados es que cuando experimentan déficits presupuestales no pueden financiarlos fácilmente mediante la emisión de bonos (y si existe es limitado) y deben recurrir a su única alternativa, la emisión de dinero. Como resultado de ello, cuando experimentan un fuerte déficit en relación con el PIB, la oferta de dinero crece a tasas sustanciales y produce inflación. Los países sudamericanos que tenían un alto crecimiento del dinero son precisamente aquellos que tenían déficits fiscales extremadamente grandes con relación al PIB. A diferencia de EEUU, este país tiene déficits fiscales consecutivos, no obstante aun cuando este fue alto en 1983 alcanzó un 6% como porcentaje del PIB, en cambio ese año en Argentina si bien en términos nominales su déficit era menor que el de EEUU, llegó a exceder el 15% de su PIB, además que EEUU tiene el sistema de mercado de bonos más desarrollado del mundo y emite grandes cantidades de bonos cuando necesita financiar su déficit.

Espero que te haya dado mucho en que pensar y/o preocuparte por lo menos, así sabré que entendimos juntos.

Hasta la próxima